かつての自分を支えてくれた農業

Q. まずは起業に至ったきっかけと、農業に着目した理由について教えてください。

須貝：私は35歳まで、大阪のものづくり企業に勤めるサラリーマンでした。営業職にはじまり、新製品開発や新事業の立ち上げなども経験し、それなりに充実していたのですが、次第に人間関係の摩擦や出世競争に神経をすり減らすようになっていきました。そんな折、自分を支えてくれたのは週末農業でした。20代の頃に農業の先輩から手ほどきを受け、自らの手で育てて食べることの楽しさや美味しさを実感して。会社を2ヶ月休んで、トマト農家の手伝いをしていたこともあるんです。農業の喜びは、いつも私を励ましてくれるものでした。

里山再生の林業ボランティアをしていた頃、余った間伐材にしいたけ菌を植えて、しいたけを育ててみたところ感動的に美味しかったことが、農業に興味を持ったきっかけという。

須貝：農業への関心が日に日に高まり、会社の新規事業開発でも植物工場を発案。しかしその時は経験不足により失敗し、多額の損失を出してしまいました。そのせいで次第に会社に居づらくなったこともあり、精神的にかなり落ち込みました。それでも、農業が自分の大切なものであることには変わらず、会社を辞めてもう一度自らの手でチャレンジしようと思い立ち、2018年にスパイスキューブという会社を設立しました。農業であれば、自分が充実感を持って働きながら社会に貢献できるし、自分の子供や次世代にも残していけると思ったんです。

農業への参入障壁をいかに下げるか

Q. スパイスキューブの事業概要を教えてください。

須貝：スパイスキューブでは、「農業をもっと身近にする」をテーマに、農業への参入障壁を下げて農業従事者を増やす取り組みをしています。農業従事者の生産性向上や効率化支援から始め、その後は自社でも植物工場を持ち、生産した野菜の直販ルートも開拓しました。また、小規模植物工場の設計と施工に乗り出し、空きスペースを活用して誰でも簡単に農業を実践できるようにしています。私が週末農業をしていく中で徐々に見えてきた、農業界の課題を解決することが当面の目標です。

スパイスキューブで広報を担う樋口裕香さん。プロダクトの力による波及だけでなく、積極的な広報活動も事業成長に必要と考えている。

Q. 農業界の課題とは、具体的にどんなことなのでしょうか？

須貝：カロリーベースで見た日本の食料自給率は、昭和40年時点で73%ありましたが、2023年では38%と、低迷が続いています。農業は気候変動にも左右されますし、重労働なわりに儲からない仕事として認識されるようになってしまいました。農業を始めたい若者が減り、農業従事者の高齢化も進んでいます。他にも農地の確保、育成技術の承継など問題は山積みで、それらに対処するアクションのひとつとして設計したのが、AGROTになります。

卸先まで確保してから生産に入る

Q. AGROT（アグロット）の特徴について教えてください。

須貝：「AGROT（アグロット）」は、オフィスや店舗のわずかな空きスペースにも導入できる、小型の植物工場です。種を発芽させ、水が循環しているパイプ内で水耕栽培します。LED照明で光合成を促進させ、規模によっては二酸化炭素も計画的に与えることで、3週間ほどで出荷できる状態に育ちます。土を使わず、水だけで育てるため虫がつかず、農薬も不要。品質や収穫量が安定しているため、生産計画を立てやすいことも特徴です。

配管内に水を循環させ、効率的な水耕栽培を可能にしたAGROT。配管やラックも既製品を上手に活用し、導入コストを下げている。植物の緑と照明のコントラストが見た目にもきれいで、バーなど商空間にもおすすめできる。

須貝：また栽培マニュアルや農業資材を半年以上無料提供するなど、導入後のサポートを手厚くしていることも特徴です。需要のある高機能野菜や希少品種の種を販売したり、栽培した野菜の買取サポートを行って既存の流通網に乗せるなど、農業をビジネスとして成立させる支援を積極的に行っています。

Q. どのように販路を拡大していったのですか？

須貝：野菜のサンプルを持って飲食店を手当たり次第訪問するという、がむしゃらな営業スタイルで少しずつ契約先を増やしていきました。効率は悪いですが、10件に1件ぐらいの割合で契約につながり、現在では関西圏で約100店舗にまで取引が拡大しました。私たちの野菜を採用すれば店舗で大量の野菜を洗い、乾かす手間を削減できますし、異物混入のリスクも減らせるとあって、味だけでなく業務効率化の観点からも支持いただいていますね。

市場に出回りにくく、味に特徴がある品種を栽培して安定供給することで、卸値を維持している。こちらは、酸味のある味わいでフレンチシェフに重宝がられる、レッドソレル。

自社の現状に見合う知財戦略

Q. I-OPEN参加のきっかけと成果について、教えてください。

須貝：近畿経済産業局からの紹介で、I-OPENプロジェクトの存在を知りました。知財や社会課題の専門家にメンタリングいただけることにメリットを感じ、実際のプログラムでも経営方針からAGROTの具体的な販売方法まで、細かく助言いただき助かりましたね。前職では特許出願も積極的に行っていましたが、技術部のルーティンとして出願していただけで戦略的とは言えなかったと痛感しました。

AGROTが展示されているのは、大阪産業局が大阪市やソフトバンクなどと共同運営する「5G X LAB OSAKA」。IoTやAIなどの先端テクノロジーを活用して開発を行うスタートアップを支援する「ソフト産業プラザTEQS」内にある。

須貝：そして、特許出願のための費用や業務負担が自社の状況に見合っているかどうかも、冷静に検討できました。「AGROT」というネーミングをコスト削減のために自分で商標登録出願し、無事に登録されたことは今後の自信にもつながりましたね。知財への理解や特許取得は企業の信用力向上につながり、銀行からの借入もしやすくなります。経営をサポートする機能があることは、I-OPENプロジェクトを通じて得た気づきでしたね。

農業を通じて人類に貢献するために

Q. AGROTや新たなサービスを活用した、今後の展望について聞かせてください。

須貝：農業に参入できる個人や企業を増やし、農業を持続可能なものにするという目標は、今後も変わりません。その中で、既存のプロダクトにこだわらず柔軟に商品やサービスを開発していきたいと考えています。現在は空気中の二酸化炭素を凝縮して集めるDAC（Direct Air Capture）という技術に着目し、2022年から大手企業と研究開発を進めている最中です。AGROTで野菜を生産する場合、ボンベを用いて二酸化炭素を付加するのが通常の方法ですが、大気中の二酸化炭素を吸着して活用できるDACの技術が進めば、カーボンニュートラル社会の実現に向けて、大きな一歩を踏み出すことができます。

Copyright © 2019 Beuttler,Charles and Wurzbacher（フェーズ1）大気中のCO₂がフィルターで回収される。（フェーズ2）フィルターに熱を加えることによりCO₂が放出され、高濃度のCO₂が得られる。この操作を植物の成長に活用するのが、AGROTにおけるDAC活用の仕組み。

須貝：また、栽培システムを貸し出し、より低コストで参入できる農業サブスクモデルの開発や、障がい者の就労支援での活用などたくさんのアイデアがあり、自分でも次の展開を楽しみにしています。かつて、辛かった時代に自分を支えてくれたのが農業であり、今後の人生がかかっているのもまた農業。自分の働きと経験で人類に寄与できるのは農業しかないと考えて、今後も精一杯精進していきたいと思っています。